L​​aguna La Cruz es un estuario ubicado en Bahía de Kino que brinda hábitat crítico a una gran diversidad de especies animales en distintas etapas de su ciclo de vida. Al tratarse del estuario más grande de la costa central de Sonora, funciona como un vivero de altísima biodiversidad, esencial para cientos de especies de invertebrados y peces, muchos de ellos de importancia comercial.

Asimismo, un notable conjunto de aves acuáticas —tanto migratorias como residentes— utiliza estos estuarios como sitios de descanso, invernada y anidación durante la temporada no reproductiva. Se estima que alrededor de 86 especies de aves dependen de este ecosistema. De igual manera, las tortugas marinas, en particular la tortuga prieta (Chelonia mydas), requieren estuarios de gran tamaño como áreas de alimentación.

Los bosques de manglares presentes en Laguna La Cruz son especialmente singulares, ya que marcan el límite más septentrional de su distribución. Este hecho resulta aún más relevante considerando que se trata de una zona con escasa aportación de agua dulce y ubicada en pleno desierto de Sonora. Además de su valor ecológico, el estuario es un espacio recreativo apreciado tanto por residentes como por visitantes.

Para la comunidad de Bahía de Kino, Laguna La Cruz cumple una función vital como barrera natural frente a las tormentas, cuya intensidad y frecuencia han aumentado en los últimos años. Al mismo tiempo, representa una fuente de sustento para muchas familias, ya que la economía local depende en gran medida de la pesca, de forma directa o indirecta. Esta relación estrecha entre la comunidad y el estuario hace evidente que su importancia es no solo ecológica, sino también cultural y económica: el bienestar de las personas y de la vida silvestre está profundamente interconectado.

L​​os esfuerzos de conservación del Centro en Laguna La Cruz tienen sus raíces en 2019, cuando el Programa de Monitoreo de Aves Acuáticas (PMAA) inició el monitoreo y mapeo de los humedales del estuario. Este trabajo permitió identificar las especies de aves migratorias y residentes que anidan en la zona, así como sus patrones de migración y los hábitats que utilizan. El proceso se extendió durante cinco años y fue mucho más allá del PMAA, al involucrar de manera activa a miembros de la comunidad y a estudiantes de Prescott College.

Conforme el PMAA creció e incorporó a más participantes, también se amplió su alcance, integrando a otras especies de interés. En este contexto, el Grupo Tortuguero de Bahía de Kino —una organización comunitaria que colabora estrechamente con el Centro— se sumó al esfuerzo, aportando su amplia experiencia en el monitoreo de tortugas marinas. En coordinación con el Programa de Monitoreo de Tortugas Marinas del Centro, se identificaron las especies presentes en Laguna La Cruz y las zonas específicas del estuario que utilizan.

De manera paralela, se inició el mapeo del hábitat crítico de los mamíferos marinos, con especial énfasis en la abundancia y dinámica de las poblaciones locales de delfines comunes que residen y se reproducen en el área. Este proceso, de carácter co-creativo, trascendió el ámbito del Programa de Monitoreo de Mamíferos Marinos e incorporó nuevamente a miembros de la comunidad y a estudiantes de Prescott College.

De manera simultánea al diseño de estos materiales, el MCP llevó a cabo cuatro sesiones de fortalecimiento de capacidades con integrantes de la comunidad, enfocadas en técnicas de producción de video. Este proceso no solo permitió avanzar en la creación de los materiales audiovisuales previstos, sino que también fortaleció la voz de la comunidad al dotar a sus miembros de herramientas de comunicación para contar sus propias historias.

Como resultado de estos talleres se produjo una serie de cuatro videos, titulada de manera conjunta Voces del Estero, que relata el contexto ecológico y socioeconómico de Laguna La Cruz, las principales amenazas que enfrenta el estuario y las acciones de conservación impulsadas por la comunidad.

Los videos de Voces del Estero pueden consultarse en su totalidad a continuación:

L​aguna La Cruz, an estuary located in Bahía de Kino, provides critical habitat for a wide diversity of animals during a variety of life cycle stages. Being the largest estuary along the central Sonoran coast, it is incredibly biodiverse and contains important nurseries for hundreds of species of invertebrates and fishes, many of which are harvested commercially.

A rich assemblage of nesting and migratory waterbirds (~ 84 species) use these estuaries as stopover and wintering sites during the non-breeding season. Marine turtles (specifically the Green Sea Turtle, Chelonia mydas) depend on the larger estuaries for feeding areas.

The site’s mangrove forests are unique, marking the northernmost limit of their distribution in an area lacking freshwater inputs and situated within the Sonoran Desert. For residents and visitors alike, the estuary is a recreational destination.

To the community of Bahía de Kino, La Cruz serves as a buffer between the town and storm events which have been increasing in recent years, and also as a source of livelihood for the population whose local economy is almost entirely dependent on fishing, whether directly or indirectly. This juxtaposition makes the estuary of Laguna La Cruz not only ecologically, but also culturally and economically relevant, meaning humans and animals alike depend upon the wellbeing of this rich ecosystem.

T​he Center’s conservation efforts in identifying Laguna La Cruz as a critical habitat has roots dating back to 2019, when the Center’s Waterbird Monitoring Program (WMP) began monitoring and mapping the wetlands of the estuary, outlining migratory and resident birds that nest in the area along with their migration patterns and which habitats they reside in. This process continued for five years, and extended far beyond the WMP, involving community members and Prescott College (PC) students in the effort as well.

As the WMP’s efforts expanded and involved more people, the objective expanded as well and began to involve more species. Soon after, Grupo Tortuguero de Bahía de Kino, a community group which collaborates with the Center, began to get involved by contributing their invaluable turtle monitoring skills to the effort; collaborating with the Center’s Sea Turtle Monitoring Program and PC students to outline the turtle species found within La Cruz alongside which parts of the estuary they inhabit.

Finally, mapping for the critical habitat of marine mammals began as well, focusing mainly on the abundance of the singular species of common dolphin which resides and breeds in the area, a co-creative process which expanded past the Marine Mammal Monitoring Program and also involved community members and Prescott College students.

A​fter five years of hard work consisting of collaborative monitoring, mapping, collecting and analyzing data, a conclusion began to be drawn:

Laguna La Cruz’s unique wetland habitat within the arid Sonoran Desert provides a home, breeding grounds, and sustenance to a wide enough range of unique species to be considered a critical habitat.

Following the collaborative nature of the research conducted within Laguna La Cruz, the results and conclusions drawn were presented to community leaders. Planning sessions were then held, in which community leaders contributed their informed perspectives about current threats to Laguna La Cruz, and a plan to begin compiling results from the research into educational displays and a series of informative videos was formed.

The baton was then passed to the Center’s Media and Communications Program (MCP) which began designing educational posters to be posted around Laguna La Cruz. A total of six posters were designed, with each one measuring a whopping 2 by 4 meters, and each one educating viewers on one of the following topics:

While design work took place on the educational displays, the MCP also conducted 4 capacity building sessions with community members focused on video production techniques. This effort not only contributed to the production of the proposed videos, but elevated the voice of community members in telling their stories by equipping them with powerful communication tools.

These workshops resulted a series of four clips, collectively titled “Voces del Estero,” (Voices of the Estuary) which tells the story of the La Cruz’s ecological and socioeconomical context, threats ​to the estuary, and community conservation actions.

Watch Voces del Estero in its entirety in the videos embedded below: